Chế độ nguyên thủ quốc gia Campuchia được xem như bắt đầu từ khi vua Norodom lên ngôi. Bấy giờ, vương quốc Khmer trải qua nhiều năm là đối tượng tranh giành ảnh hưởng giữa Xiêm La và Đại Nam. Nhằm thoát khỏi tình cảnh trên, Norodom đã kế tục đường lối của vua cha Ang Duong, tìm kiếm một thỏa thuận đưa Campuchia thành một xứ bảo hộ của Pháp. Thỏa thuận này cuối cùng cũng được thực hiện, khi thực dân Pháp chiếm được Nam Kỳ từ tay Đại Nam và gây áp lực buộc Xiêm La phải nhượng quyền bảo hộ cho Pháp. Norodom sau đó cũng cho dời đô từ Oudong về Phnôm Pênh. Từ đó, chế độ nguyên thủ hình thành và tồn tại cho đến tận ngày nay.